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La gare de Virton-Saint-Mard, aujourd’hui dénommée Virton, est située à Saint-Mard, sur le territoire de la ville de Virton. Implantée au point kilométrique 24,7 de la ligne 165 d’Athus à Libramont, elle a également été une gare de bifurcation avec la ligne 155 de Marbehan à Virton et à la frontière française, en direction de Montmédy.
De Virton-Ville à Virton-Saint-Mard… L’arrivée du chemin de fer à Virton a précédé de quelques années la création de la gare de Virton-Saint-Mard. La Compagnie du Chemin de Fer de Virton a tout d’abord construit une ligne reliant Marbehan à Virton. Inaugurée en 1872, celle-ci a été ouverte au trafic régulier des marchandises le 21 avril 1873, puis au service des voyageurs le 28 mai 1873. Son terminus était alors établi à Virton-Ville, à proximité du centre de Virton.
La construction de la grande liaison ferroviaire de l’Athus-Meuse a profondément modifié cette organisation. Son tracé ne passant pas par Virton-Ville, une nouvelle gare fut implantée dans la plaine située entre Virton et le village de Saint-Mard, à un emplacement permettant la jonction des différentes lignes. Cette nouvelle gare prend le nom de Virton-Saint-Mard.
Virton-Saint-Mard, nœud ferroviaire
La gare a été mise en service le 26 mars 1879, lors de l’ouverture de la section de l’Athus-Meuse desservant Virton. Les premières installations comprenaient un bâtiment provisoire, rapidement remplacé, vers 1880-1881, par un édifice beaucoup plus imposant. L’importance de Virton-Saint-Mard s’est encore accrue avec l’ouverture, le 15 mars 1881, de la ligne en direction de Lamorteau et de la frontière française, permettant aux trains de poursuivre leur route vers Écouviez et Montmédy. Virton-Saint-Mard est ainsi devenue un véritable carrefour ferroviaire, à la rencontre de l’axe reliant Athus à Libramont et de la ligne venant de Marbehan et se prolongeant vers la France.
Un bâtiment monumental
Le bâtiment définitif de Virton-Saint-Mard se distinguait nettement des petites gares rurales de la région par ses dimensions et son architecture d’inspiration néo-Renaissance française. Il présentait la particularité d’être pratiquement identique à celui construit à la même époque pour la gare de Tamines. L’édifice se composait de deux imposants pavillons à étage, coiffés de hautes toitures mansardées, encadrant une longue aile centrale plus basse de sept travées. Au centre de celle-ci, un pignon soulignait l’entrée principale de la gare. Par ses dimensions et son caractère monumental, le bâtiment témoignait de l’importance accordée à Virton-Saint-Mard dans l’organisation du réseau ferroviaire régional.
Des installations ferroviaires importantes
Avec le développement du trafic, Virton-Saint-Mard s’est dotée d’installations ferroviaires importantes. Outre les voies principales, la gare possédait de nombreuses voies de garage et de manœuvre, des équipements destinés au trafic des marchandises ainsi qu’un dépôt de locomotives. À l’époque de la traction à vapeur, les installations permettaient notamment l’approvisionnement en eau des locomotives et comprenaient un réservoir ainsi qu’un château d’eau. L’activité ferroviaire a également favorisé le développement du quartier de la gare. Des hôtels, cafés et commerces se sont installés à proximité pour accueillir les voyageurs et les nombreux cheminots travaillant sur le site. Pendant plusieurs décennies, Virton-Saint-Mard constitua ainsi l’un des principaux centres ferroviaires de la Gaume.
Le déclin des anciennes relations ferroviaires
Après la seconde guerre mondiale, l’évolution des modes de transport et le développement de l’automobile ont progressivement entraîné la disparition de plusieurs dessertes ferroviaires. En 1951, le service voyageurs a été supprimé sur la ligne 155 passant par Virton-Ville. Cette dernière a alors perdu sa fonction de gare voyageurs, tandis que Virton-Saint-Mard devenait la seule gare assurant la desserte ferroviaire de Virton. La ligne 155 disparut ensuite progressivement, même si certaines sections en furent maintenues pour assurer des dessertes industrielles. En mai 1982, l’appellation Virton-Saint-Mard a été abandonnée et la gare a officiellement pris le nom de Virton.
La suppression de la desserte vers Athus
La crise de la sidérurgie dans les bassins d’Athus et de Longwy a entraîné une forte diminution du trafic ferroviaire dans le sud de la province de Luxembourg. Lors de l’introduction du plan IC-IR en juin 1984, la SNCB a procédé à une importante réorganisation de son offre. Le 3 juin 1984, le service voyageurs a été supprimé entre Virton et Athus.
Pendant plus de vingt ans, la gare de Virton est ainsi devenue le terminus des trains de voyageurs venant de Libramont et de Bertrix. La ligne vers Athus est toutefois restée en service, notamment pour le trafic des marchandises.
Le retour des trains de voyageurs vers Athus
Après plus de deux décennies d’interruption, la desserte voyageurs entre Virton et Athus a été rétablie en décembre 2006. Cette réouverture a rendu à Virton son rôle de gare de passage et a rétabli une liaison ferroviaire vers le sud de la province de Luxembourg. La gare a ensuite connu plusieurs travaux de modernisation. En 2018-2019, les quais ont été réaménagés et un passage sous voies a été construit afin de permettre aux voyageurs de rejoindre les différents quais en toute sécurité.
Aujourd’hui, l’imposant bâtiment de l’ancienne gare de Virton-Saint-Mard a été préservé. Il constitue encore un remarquable témoin du patrimoine ferroviaire de la Gaume. Désormais appelée Virton, la gare reste desservie par les trains de voyageurs de la SNCB sur la ligne 165. Elle témoigne de l’époque où Virton-Saint-Mard constituait un important carrefour ferroviaire, parcouru par les trains reliant Libramont, Bertrix, Athus, Marbehan et la frontière française. Par son architecture monumentale, l’importance de ses anciennes installations et son rôle dans le développement du réseau ferroviaire du sud de la province de Luxembourg, Virton-Saint-Mard occupe une place particulière dans l’histoire ferroviaire de la Gaume.
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